杨文广在杨家府演义中，是杨宗保与穆桂英之子，但历史上的杨文广却是六郎杨延昭的儿子。杨文广以班行讨贼张海有功，授予殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。

治平中，杨文广为选拔宿卫将领，宋英宗以杨文广是名将之后，而且还有功劳，提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。他由此参加了对西夏的防御作战。韩琦派杨文广率领部队在筚篥筑城，控制要道，防御西夏。杨文广先扬言要到喷珠筑城，然后率军迅速赶往筚篥，黄昏时赶到目的地，连夜抢修城寨，构筑好了防御工事，作好准备。第二天天明，西夏骑兵大至，看到宋军已经占据有利地势，只能无奈的撤退，杨文广乘机遣将出击，斩获很多敌人。皇帝下诏嘉奖，并任命他知泾州镇戎军、定州路副总管，迁步军都虞侯。

辽国与宋朝在代州的边界划分上发生争执。杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，却在没等到朝廷回音时卒于任上，北宋朝廷追赠他同州观察使。

作为杨家将的第三代，杨文广并没有建立能与他祖辈父辈相提并论的功绩，因为此时北宋已经与辽国议和，而对西夏的政策也在和与战之间摇摆。但是杨文广继承了杨家将世代忠心报国的传统，没有忘记收复幽燕，平定北方的理想，但因宋朝积弊已深，且修文偃武的风气已成，杨文广的理想未曾实现。